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Jolly Roger es el nombre que recibe la bandera tradicional de los piratas de Europa y América. La más conocida es la negra con una calavera cruzada por huesos en blanco, usada por Edward England. Sin embargo, existe una gran cantidad de variantes. Jack Rackham (Jack el Calicó) y Thomas Tew usaban variaciones con espadas. Edward Teach (alias Barbanegra) utilizaba un esqueleto sosteniendo un reloj de arena en una mano y un dardo o lanza en la otra, al tiempo que permanecía al lado de un corazón sangrante. Bartholomew Roberts (también conocido como Black Bart) empleaba dos variaciones: un hombre y un esqueleto que sostienen una lanza en una mano, mientras que juntos agarran un reloj de arena o una copa o un hombre armado de pie sobre dos calaveras sobre las letras ABH y AMH (A Barbadian's Head y A Martinican's Head, que simbolizan que cada una de las calaveras son de los gobernadores de Barbados y de Martinica, queriendo decir que la muerte les esperaba).

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Los orígenes del término «Jolly Roger» no están claros, existen varias teorías al respecto. Una de ellas indica que procede del término francés «joli rouge» («rojo bonito»), que los ingleses posteriormente corrompieron a «Jolly Roger». Aunque es cierto que existieron «banderas rojas» que fueron tan temidas, o más, que las «banderas negras», esta explicación parece improbable por tres motivos: en primer lugar, el primer nombre conocido de la bandera negra fue «Old Roger», apareciendo «Jolly» después. En segundo lugar, la bandera roja no fue copiada de los franceses, por lo que parece razonable que tampoco lo fuera la bandera negra. En tercer y último lugar, no existe evidencia alguna de que el término «Jolly Rouge» fuera empleado alguna vez para hacer referencia a ningún tipo de bandera.

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Los barcos piratas no llevaban constantemente izada su bandera pirata, por la sencilla razón de que, ante una señal tan clara de que se acercaba un barco pirata, su posible presa intentaría huir o se aprestaría para el ataque,  algo que no convenía en absoluto a unos atacantes que deseaban hacerse con una nave y unas mercancías que estuvieran en el mejor estado posible.

Los barcos pirata podían izar una bandera falsa o navegar sin ella hasta que el barco con el que pensaban hacerse se encontraba lo suficientemente cerca de ellos como para que no pudiera huir o para que pudieran atacarle fácilmente antes de que sus adversarios pudieran armarse o tener la posibilidad de organizarse para presentar una resistencia seria.