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Joe Gardner, un profesor de música de secundaria que vive en la ciudad de Nueva York, se siente atrapado en la vida e insatisfecho en su trabajo. Sueña con una carrera en el jazz, a lo que su madre costurera, Libba, se opone, temiendo que no tenga seguridad económica. Por casualidad, su ex alumno Curly le informa de una apertura en la banda de la leyenda del jazz Dorothea Williams. Joe impresiona a Dorothea con su piano y se le ofrece el trabajo en el acto. Mientras Joe felizmente se prepara para su primera actuación más tarde esa noche, accidentalmente cae por una alcantarilla destapada.
Acto seguido, Joe se encuentra a sí mismo como un alma que se dirige al "Gran Más Allá". No dispuesto a morir antes de su gran oportunidad, trata de escapar, pero por accidente termina en el "Gran Antes", donde los consejeros del alma, todos llamados Jerry, preparan las almas aun por nacer para la vida en la Tierra. Joe se hace pasar por un instructor que está listo para entrenar las almas y se le asigna 22, un alma cínica que ha permanecido en el Gran Antes durante milenios y no ve ningún sentido en vivir en la Tierra. 22 revela que tiene, como todas las demás almas, una insignia que se llena de rasgos. Necesita encontrar su "chispa" para completarla y poder ir a la Tierra y dice que se la dará a Joe para que este pueda regresar a casa.
Joe intenta ayudar a 22 a encontrar una pasión, pero los intentos resultan inútiles. Sin otras opciones, 22 lo lleva a "la zona", un área en la que la gente entra cuando su pasión los pone en un trance eufórico; también alberga a las almas perdidas que se obsesionan. Se encuentran con Moonwind, un mendigo con poderes que entra en la zona para rescatar a las almas perdidas. Él acepta ayudar a Joe a regresar a su cuerpo y se enteran de que la caída de Joe por la alcantarilla lo envió a un coma. Joe regresa emocionado a la Tierra, pero accidentalmente trae a 22 consigo, lo que resulta en que 22 entra en su cuerpo mientras Joe termina en el cuerpo de un gato de terapia que justo estaba haciéndole compañía en su cama de hospital. Mientras tanto, Terry, una contable designada para contar las almas que se dirigen al Gran Más Allá, encuentra el conteo erróneo y convence a los Jerrys de que la dejen devolver el alma perdida.
22 y Joe escapan del hospital. Inicialmente asustado, 22 se instala en el cuerpo de Joe y disfruta mucho de las pequeñas cosas de la vida. Se dirigen al apartamento de Joe, donde Connie, una de las alumnas de Joe, llega para decirle que dejará la banda. Antes de irse, Connie toca un apasionado solo de trombón, asombrando a 22, quien la convence del talento que tiene y de que la música es para ella. Feliz, Connie agradece a "Joe" y se va, después de haber cambiado de opinión. Luego van a cortarse el pelo, donde 22 mantiene una conversación profunda y conmovedora con Dez, el barbero. Después, 22 rasga por accidente los pantalones de Joe mientras se inclina, y el dúo va a ver a Libba para que se los arregle; después de que "Joe" se reconcilia con su madre, Libba finalmente acepta la pasión de Joe por la música y le ofrece el viejo traje de su difunto padre.
Antes de que Moonwind pueda restaurar a Joe y a 22, esta última experimenta una epifanía y decide que debe encontrar su propósito en la Tierra, negándose a continuar con la restauración de Joe. Mientras huye con Joe siguiéndola detrás, Terry los alcanza y los lleva a ambos al Gran Antes, donde 22 ve que su placa ha sido completada. Sin embargo, Joe le dice que son sus experiencias y gustos las que le valieron la insignia. Enojada, 22 le lanza la placa a Joe y desaparece en la zona. Joe aprende de Jerry que, en lugar del propósito de una vida, una chispa simplemente significa que un alma está lista para vivir. Regresa a la Tierra y tiene una exitosa primera actuación con el cuarteto de Dorothea, pero no se siente bien con lo que sucedió.
Inspirado por los objetos que 22 recogió mientras estaba en su cuerpo, Joe toca el piano para entrar en la zona y buscar a 22, que ahora es un alma perdida. Intenta devolverle la placa, pero 22 sigue sin esperanza y sin cumplir su propósito. Usando una pequeña semilla de arce que había recolectado 22, Joe lo convence de que está listo para vivir y esta vuelve a la normalidad. Con su placa de regreso, 22 finalmente ingresa a la Tierra con Joe acompañándola todo el tiempo que pueda. Mientras se prepara para dirigirse al Gran Más Allá, Joe es detenido por un Jerry que le dice que los ha inspirado y que se le ha dado otra oportunidad en la vida. Joe les agradece y regresa a su cuerpo en la Tierra, ahora con la intención de vivir su vida al máximo.