Extendido al máximo alcanzado el tamaño de una cancha de tenis, el parasol o protector solar de cinco capas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA completamente ensamblado completó con éxito una serie de pruebas finales de tensión y despliegue a gran escala. Este hito acerca al observatorio un paso más hacia su lanzamiento en 2021.

"Este es uno de los mayores logros de Webb en 2020", dijo Alphonso Stewart, líder de sistemas de implementación de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Pudimos sincronizar con precisión el movimiento de despliegue de una manera muy lenta y controlada y mantener su forma crítica de cometa, lo que significa que está listo para realizar estas acciones en el espacio".

El parasol protege el telescopio y refleja la luz y el calor de fondo del Sol, la Tierra y la Luna hacia el espacio. El observatorio debe mantenerse frío para lograr ciencia innovadora en luz infrarroja, que es invisible a los ojos humanos y se siente como calor.

A la sombra del parasol, las tecnologías innovadoras y los sensores infrarrojos sensibles de Webb permitirán a los científicos observar galaxias distantes y estudiar muchos otros objetos intrigantes del universo.

Mantener la forma del parasol implica un proceso delicado y complicado.

Una parte desafiante de la prueba es desplegar el parasol en el entorno gravitatorio de la Tierra, lo que provoca fricción, a diferencia del material que se despliega en el espacio sin los efectos de la gravedad.

Para el lanzamiento, el parasol se plegará alrededor de dos lados del observatorio y se colocará en un vehículo de lanzamiento Ariane 5, proporcionado por la Agencia Espacial Europea.

El gran parasol divide el observatorio en un lado cálido que mira al Sol (aproximadamente 185 grados Fahrenheit) y un lado que mira al espacio frío (menos 388 grados Fahrenheit) compuesto por la óptica y los instrumentos científicos. El parasol protegerá la óptica y los sensores del observatorio, por lo que permanecerán a temperaturas extremadamente frías para realizar ciencia.

Webb ha superado otras rigurosas pruebas de implementación durante su desarrollo, que descubrieron y resolvieron con éxito problemas técnicos con la nave espacial. Estas pruebas validan que una vez en órbita, el observatorio y sus numerosos sistemas redundantes funcionarán sin problemas.

El Telescopio Espacial James Webb será el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.




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