La nave espacial OSIRIS-REx (Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) de la NASA desplegó su brazo robótico el martes y, por primera vez para la agencia, tocó brevemente un asteroide para recolectar polvo y piedras de la superficie para enviarlos a la Tierra en 2023.

Este antiguo asteroide bien conservado, conocido como Bennu, se encuentra actualmente a más de 200 millones de millas (321 millones de kilómetros) de la Tierra. Bennu ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo, ya que estaba tomando forma por primera vez hace miles de millones de años y arrojando ingredientes que podrían haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra. Si este evento de recolección de muestras conocido como "Touch-And-Go" (TAG) proporciona suficientes muestras, los equipos de la misión ordenarán a la nave espacial que comience su viaje de regreso a la Tierra en marzo de 2021. De lo contrario, se prepararán para otro intento en enero.

"Esta asombrosa primicia para la NASA demuestra cómo un equipo increíble de todo el país se unió y perseveró a través de desafíos increíbles para expandir los límites del conocimiento", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Nuestros socios industriales, académicos e internacionales han hecho posible tener en nuestras manos una pieza del sistema solar más antiguo".

A la 1:50 p.m. EDT, OSIRIS-REx encendió sus propulsores para salir de la órbita alrededor de Bennu. Extendió el hombro, luego el codo, luego la muñeca de su brazo de muestreo de 11 pies (3,35 metros), conocido como Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM), y atravesó Bennu mientras descendía aproximadamente media milla (805 metros) hacia la superficie. Después de un descenso de cuatro horas, a una altitud de aproximadamente 410 pies (125 metros), la nave ejecutó la quema "Checkpoint", la primera de dos maniobras para permitirle apuntar con precisión al sitio de recolección de muestras, conocido como "Nightingale".

Diez minutos más tarde, la nave espacial encendió sus propulsores para que el segundo encendido "Matchpoint" redujera su descenso y coincidiera con la rotación del asteroide en el momento del contacto. Luego continuó una costa traicionera de 11 minutos más allá de una roca del tamaño de un edificio de dos pisos, apodado "Mount Doom", para aterrizar en un lugar despejado en un cráter en el hemisferio norte de Bennu. Del tamaño de un pequeño estacionamiento, el sitio Nightingale es uno de los pocos lugares relativamente despejados en esta roca espacial inesperadamente cubierta de rocas.

"Esta fue una hazaña increíble, y hoy hemos avanzado tanto en la ciencia como en la ingeniería y nuestras perspectivas para futuras misiones para estudiar a estos misteriosos narradores antiguos del sistema solar", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Un trozo de roca primordial que ha sido testigo de toda la historia de nuestro sistema solar puede estar ahora listo para volver a casa para generaciones de descubrimientos científicos, y estamos ansiosos por ver qué viene después".

"Después de más de una década de planificación, el equipo está encantado con el éxito del intento de muestreo de hoy", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. "Aunque tenemos algo de trabajo por delante para determinar el resultado del evento, el contacto exitoso, el disparo de gas TAGSAM y la retirada de Bennu son logros importantes para el equipo. Espero analizar los datos para determinar la masa de muestra recolectada".

Todos los datos de telemetría de la nave espacial indican que el evento TAG se ejecutó como se esperaba. Sin embargo, el equipo de OSIRIS-REx tardará aproximadamente una semana en confirmar cuánta muestra recolectó la nave espacial.

Los datos en tiempo real indican que el TAGSAM contactó con éxito la superficie y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. El gas debería haber levantado polvo y piedras en la superficie de Bennu, algunos de los cuales deberían haber sido capturados en el cabezal de recolección de muestras TAGSAM. Los ingenieros de OSIRIS-REx también confirmaron que poco después de que la nave espacial hiciera contacto con la superficie, encendió sus propulsores y se alejó de Bennu de manera segura.

"La maniobra TAG de hoy fue histórica", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. "El hecho de que hayamos tocado con seguridad y con éxito la superficie de Bennu, además de todos los otros hitos que esta misión ya ha logrado, es un testimonio del espíritu viviente de exploración que continúa descubriendo los secretos del sistema solar".

Capturada el 11 de agosto de 2020 durante el segundo ensayo del evento de recolección de muestras de la misión OSIRIS-REx, esta serie de imágenes muestra el campo de visión del generador de imágenes SamCam cuando la nave espacial de la NASA se acerca a la superficie del asteroide Bennu.

Estas imágenes muestran el cabezal de muestreo del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go OSIRIS-REx (TAGSAM) extendido desde la nave espacial en el extremo del brazo TAGSAM. La cámara SamCam de la nave espacial capturó las imágenes el 14 de noviembre de 2018 como parte de una verificación visual del sistema TAGSAM, que fue desarrollado por Lockheed Martin Space. Las imágenes fueron un ensayo para una serie de observaciones que se tomarán en Bennu directamente después de la recolección de la muestra.

Esta animación muestra a la nave espacial OSIRIS-REx desplegando su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) para recolectar una muestra de regolito (rocas sueltas y tierra) de la superficie del asteroide Bennu. La cabeza del muestreador, con el regolito dentro de forma segura, se sella en la cápsula de retorno de muestra de la nave espacial.




Fuente: NASA.